Científicos del grupo IBM han desarrollado un nuevo tipo de memoria flash que permitirá guardar en aparatos como teléfonos móviles y reproductores de MP3 cientos de veces más información que en la actualidad. Aunque su puesta en escena en el mercado se antoja lejana, 10 años habrá que esperar.

En un estudio publicado en la última edición de la revista Science, los científicos explican que este chip usa además menos energía, costará menos producirlo, funciona durante semanas sin recargarse y es prácticamente irrompible porque no tiene partes sueltas. Su inmensa capacidad de almacenamiento "abre la puerta a la creatividad para desarrollar aparatos y aplicaciones que nadie había imaginado hasta ahora", asegura Stuart Parkin, director del proyecto. Además este tipo de memoria "lee 16 bits de datos a través de un sólo transistor", lo que le permite interpretar y escribir información 100.000 veces más rápido que las memorias flash utilizadas en la actualidad.

Llamada Racetrack, esta memoria utiliza el movimiento giratorio de los electrones para almacenar datos, una tecnología conocida como spintronics y por cuyo estudio los científicos Albert Fert y Peter Grunberg ganaron el pasado año el Nobel de Física."La promesa de la memoria ‘racetrack’ -por ejemplo, la capacidad de llevar enormes cantidades de información en el bolsillo- podría desencadenar creatividad que conduzca a dispositivos y aplicaciones que nadie imaginó aún", dijo Stuart Parkin, quien encabeza el equipo de científicos de IBM en el centro de investigación de San Jose, California.

Los autores del estudio reconocen que Racetrack se encuentra aún en fase de desarrollo y que llevará "dos o tres años" fabricar un prototipo. No obstante, añaden, esperan que los primeros aparatos con este tipo de memoria lleguen al mercado en una década.

Ello supondrá, por ejemplo, que un reproductor de MP3 como el iPod podrá almacenar medio millón de canciones o 3.500 películas. En la actualidad, el iPod con mayor capacidad, el iPod Classic de 160GB, permite guardar hasta 40.000 canciones.

Este es el tamaño de un archivo digital de música creado por investigadores de la Universidad estadounidense de Rochester y que supone la reducción en más de mil veces en comparación con otros archivos en MP3.

El archivo presentado en la conferencia internacional de Acústica y Procesamiento de Señales, celebrada en Las Vegas, reprodujo 20 segundos de un solo de clarinete. Ocupaba menos de un kilobyte, o lo que es lo mismo, alrededor de mil veces menos de lo que habría ocupado en el caso de que se guardase bajo formato MP3. "Es básicamente un sistema de reproducir música en imitación al ser humano", asegura el profesor de Ingeniería Informática y Eléctrica y cocreador de la tecnología Mark Bocko.

A su juicio, tras encontrar "la menor cantidad de datos necesarios para reproducir una pieza de música", se habría hallado también un traslado al mundo de los ordenadores de las capacidades humanas.

En este sentido, permite dos innovaciones: recrear en un ordenador la física real de un instrumento y las características físicas del instrumentista. Así, el equipo de investigadores ha desarrollado la reproducción de una persona que, virtualmente, se asemeja en la forma de respirar, el movimiento de los dedos e incluso la presión de los labios sobre la boquilla, en este caso del clarinete.

Los ingenieros de la Universidad de Rochester tratan también de reproducir el sonido más semejante posible al real. Aún así, "en la música con más notas sostenidas y conectadas, el método funciona bastante bien y es difícil diferenciar el sonido sintetizado del original", explicó Bocko.

Una vez que se mejore el sistema, los investigadores confían en dotar a los músicos de un nuevo instrumento que les proporcione una forma de aprendizaje e imitación más intuitiva, mediante la observación de un homólogo virtual. De momento, las intenciones pasan por perfeccionar los diminutos archivos para músicas de un sólo instrumento, pero quién sabe si pronto el ordenador será capaz de reproducir una orquesta e incluso un coro de voces de la forma más comprimida jamás vista.

Estos días el mundo de la tecnología celebra el décimo cumpleaños del reproductor MP3. El MPMan F10 fue el primer reproductor capaz de reproducir este tipo de música comprimida y se presentó en la feria CeBIT de Hannover de 1998, celebrada durante el mes de marzo. No estuvo a la venta, sin embargo, hasta mediados de año y pronto quedó eclipsado por el que muchos aún consideran el primer reproductor de MP3 con auténtica vocación comercial, el PMP300 de Rio, que tuvo problemas con la RIAA -el equivalente a la SGAE estadounidense- desde el primer momento.

El MPMan costaba 250 dólares, tenía la estética de un pequeño tanque y un display de LCD similar al de un reloj despertador. En su interior cabían 32 MB -unas 7 canciones- claro que en la época las colecciones de MP3 en los discos duros de los ordenadores eran más bien pequeñas. Lo habitual era conseguir archivos MP3 en servidores FTP cuya existencia se conocía a través de páginas web o ir directamente a los grupos de noticias. La revolución de este formato no llegaría hasta el año siguiente cuando Napster apareció en el mercado y se convirtió en un fenómeno de masas, sobre todo en las universidades de EE.UU.

Por lo visto el cumpleaños del formato de compresión ha pasado desapercibido, eclipsado por los diez años del reproductor. El formato MP3 se aprobó en el año 1991 pero no se terminó hasta 1992 y no pasó a ser un estándar internacional integrado dentro de MPEG-1 hasta el año 1993, así que en 2008 no sólo celebramos los 10 años del primer reproductor sino también los 15 años de la técnica de compresión que ha permitido la distribución en la red y por tanto ha cambiado el negocio de la música para siempre -gracias a Dios-. Da escalofríos pensar que algunos de los chavales que hoy van “enchufados” al reproductor son más jóvenes que el propio MP3. Cómo pasa el tiempo.