Para transportar objetos lo habitual es usar vehículos de motor. Pero en el mundo atómico, donde todo se mide en nanómetros (milmillonésimas del milímetro), harían falta nanomotores, dispositivos artificiales capaces de manipular moléculas. Un grupo de investigadores españoles ha creado uno compuesto por dos nanotubos de carbono superpuestos. Esta estructura puede desplazar diminutas cargas y girar como un motor por las diferencias térmicas que se producen entre sus extremos, explica Riccardo Rurali, del Departamento de Ingeniería Electrónica de la Universidad Autónoma de Barcelona. El trabajo ha sido publicado en la edición electrónica de Science.

Los investigadores usaron una estructura cilíndrica de átomos de carbono y la rodearon con otro nanotubo más corto. La sorpresa fue que durante el proceso, en el nanotubo largo se alcanzaban temperaturas de 1.000 grados centígrados, mientras que los electrodos se mantenían fríos. Esa diferencia de temperatura provocaba que el nanotubo móvil se desplazara hacia la zona fría.

El trabajo es un paso más para, en el futuro, fabricar nanotransportadores capaces de, por ejemplo, llevar fármacos a células o crear nuevos materiales. "La novedad es que podemos controlar el movimiento", dice Rurali.

En el proyecto, liderado por Adrian Bachtold, del Centro de Investigaciones en Nanociencia y Nanotecnología CSIC-Instituto Catalán de Nanotecnología (CIN2), ha trabajado el Centro Nacional de Microelectrónica y el Instituto de Ciencias de Materiales, con la Universidad de Viena (Austria) y Lausana (Suiza)

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