La fusión del año ha descarrilado. Microsoft no va a comprar Yahoo!, con lo que la empresa fundada por Bill Gates deberá buscar una estrategia alternativa para cazar a Google, la compañía que lidera de forma aplastante el mercado de búsquedas ‘online’.

La clave del fracaso de la operación, lanzada el pasado 31 de enero, se reduce a una cifra: 3.242 millones de euros, es decir, 5.000 millones de dólares. Esa es la diferencia entre lo que Microsoft estaba dispuesto a pagar -en total, 47.500 millones de dólares, o 30.800 millones de euros- y lo que esa empresa pedía.

El 70% de ‘premium’ que la empresa fundada por Bill Gates ofrecía sobre el precio que las acciones de Yahoo! no ha sido suficiente. Así que ahora la lucha por el control de internet vuelve al punto de partida. Google continúa siendo el número uno indiscutible, con una cuota de mercado que oscila entre el 33% en China -el mayor mercado por usuarios- y el 80% en Europa.

Yahoo! sigue en un distante segundo puesto, y con su supervivencia a medio plazo seriamente comprometida. Y Microsoft se queda en tercera posición, descolgado en internet y con su modelo de negocio tradicional, el ’software’, amenazado por Google, que está desarrollando productos a descargar ‘online’.

Tras conocerse la noticia, los directivos del gigante mediático TimeWarner en Nueva York ya negociaban la oportunidad de ofrecer AOL a Microsoft, según informó The Times. No hay que olvidar que buena parte de los últimos logros de AOL se deben a la cooperación con Google, que posee un 5%.

Una posibilidad es esperar y ver cómo la acción de Yahoo! se desploma, y volver a lanzar la oferta. Es lo que hizo otro gigante del ’software’, Oracle, para comprar su competidor BEA Systems. Esa es una opción sólida, puesto que la oferta de Microsoft ha llevado a los títulos de Yahoo! a un rally en el que han ganado un 46,52%. Ahora, sin la oferta, el mercado espera una caída del precio de entre el 10% y el 30%. Aunque una OPA hostil está descartada, como declaró el consejero delegado de Microsfot, Steve Ballmer.

El fracaso de la compra también es una pésima noticia para Microsoft. Su último producto de software, Windows Vista, está dando tantos problemas que, según informó The New York Times, hasta los propios directivos de Microsoft tienen dificultades para usarlo (no todas las aplicaciones de Vista son compatibles con versiones de Windows).

Y es que Microsoft es una empresa con un músculo financiero inmenso, pero con un modelo de negocio cada día menos claro. Su estrategia de transformarse en una empresa de Internet -un mercado en el que registra pérdidas operativas- va siempre por detrás de Google y, tal y como reconoció Ballmer el sábado, el fracaso de la operación complica ese objetivo. Para compensarlo, Microsoft puede comprar otras empresas, como el portal Ask.com, pero ninguna le dará la cuota de mercado de Yahoo!.

Yahoo! insiste en que no quiere más ofertas, lo que parece indicar que ha descartado fusionarse con el buscador America Online, en virtud del cual el gigante de los medios de comunicación TimeWarner tomaría el 20% de su capital. Eso también elimina la fusión entre Yahoo! y la red MySpace, propiedad de Rupert Murdoch que, tras haber pagado por ella 400 millones de euros, sigue sin haber sido capaz de imponerle un modelo de negocio coherente.

Otra opción mucho más probable es que Yahoo! empiece a mostrar en los resultados de algunas de sus búsquedas publicidad gestionada por Google. En los próximos días, podría hacerse público un anuncio en esa dirección.

Es la gran ganadora del desastre de la fusión. Su dominio en Internet sigue sin ser cuestionado y, como afirmaba ayer el portal de información sobre Internet TechCrunch -la Biblia del sector y el primer medio que informó de la retirada de la oferta de Microsoft-, “tanto un Yahoo! destrozado como un Microsoft frustrado conllevarán, casi con total certeza, un aumento de cuota de mercado para Google”.

Por si eso fuera poco, Google compró por 2.000 millones de euros el año pasado la empresa DoubleClick, especializada en publicidad ‘online’, lo que va a reforzar su control de ese sector. No obstante, para compensar su fracaso, el gigante Microsoft podría comprar la empresa de publicidad ‘online’ ValueClick. Pero, una vez más, esa posibilidad sólo recortaría, parcialmente, la ventaja que le lleva Google en el mundo publicitario.

Se acabarán las búsquedas en internet que devuelven 70.000 resultados inútiles, los anchos de banda estrechos, la conexión limitada al ordenador y al móvil… Estas desaparecerán con la próxima de internet: la llamada web 3.0. Si la actual web 2.0 se caracteriza por el auge de las redes sociales, el siguiente paso en la evolución del ciberespacio es alcanzar una internet inteligente, presente en cualquier lugar, que conozca a la persona y se adapte a ella. No hay fecha de entrada y cada investigador tiene su propia visión sobre el futuro de la red, pero coinciden en estos aspectos.

Según Tim Berners-Lee, el creador de la World Wide Web, la verdadera revolución llegará con la web semántica, que también se incluiría dentro de la web 3.0. La web semántica trata de convertir la información en conocimiento, ordenar y clasificar los contenidos de la web para que los ordenadores sean capaces de interpretarlos y tomar decisiones a través del cruce de datos. Para ello se están desarrollando tecnologías que etiqueten la información con nombres comprensibles entre todos los dispositivos y programas informáticos.
“Algunas teorías defienden que la web semántica es un nuevo nombre para la inteligencia artificial”, explica Mari Carmen Marcos, profesora de Documentación de la Universitat Pompeu Fabra que estudia la web semántica. Internet no pensará en términos humanos, pero será capaz de establecer relaciones y resolver casos porque los datos estarán bien ordenados, señala Ivan Herman, director de la Actividad de Web Semántica del W3C -el consorcio de estándares de internet que dirige Berners-Lee-.
Por ejemplo, si una persona prepara una cena importante y no tiene ni idea de vinos, le podrá preguntar a su “agente inteligente” en internet -un buscador interactivo, como un secretario virtual- con qué caldo podría acompañar ese plato que prepara. El agente le dará la respuesta correcta porque conocerá los gustos del usuario y los de su acompañante, habrá podido acceder a una información que clasifica los vinos en función de la cosecha y de los alimentos con que maridan bien. Para eso, toda la información debe estar en internet y almacenada de forma correcta.
Ya existen compañías que la están utilizando, aunque no de forma comercial. Yahoo es una de ellas y de hecho los buscadores de internet se encuentran entre los sectores más interesados en esta tecnología, afirma Ricardo Baeza, vicepresidente de Yahoo Research Europa y Latinoamérica. Se supone que sus búsquedas serán mucho más eficientes y acertadas cuando la web semántica esté desarrollada. La NASA ha creado algunas aplicaciones de este tipo y el Consejo General del Poder Judicial ideó una herramienta para ayudar a los jueces basada en la web semántica.
Alcanzar la red del conocimiento no será fácil. Además de la dificultad de etiquetar toda la información y conseguir tecnologías que lo hagan posible, habría que resolver el tema de los estándares, el lenguaje que se utiliza para nombrar a cada cosa. Esto podría desembocar en guerras empresariales y hacer que internet se fragmente. Por eso, antes que la web semántica llegarán otros avances que también se incluyen dentro de la web 3.0, asegura Íñigo Asiain, mánager de marketing de Onlines Services Group de Microsoft Ibérica.
El ordenador dejará de ser la plataforma principal para conectarse y cualquier aparato -desde electrodomésticos o coches hasta reproductores de mp3- formará parte de la red. Además, todas las aplicaciones serán compatibles -por ejemplo, los usuarios de diferentes redes sociales como MySpace o Facebook se podrán comunicar entre sí, algo que ahora es imposible- y se crearán pequeñas redes que compartirán información en función de los intereses de cada persona.
Microsoft también trabaja en el buzón unificado,una aplicación que permita manejar como una sola todas las cuentas de correo, las llamadas de teléfono, etcétera. La geolocalización es otro de los frentes abiertos de varias empresas. Aparatos que le dicen a uno dónde están sus familiares y amigos con un solo clic. Y que además le tienen controlado.
Cada vez más datos, más internautas y más tráfico de información que necesitarán procesadores más potentes y mayor ancho de banda. El futuro de internet precisa, pues, un cambio en la infraestructura, y un ejemplo de cómo podría ser está en el GRID. Se trata de una tecnología que permite repartir el volumen ingente de datos del Large Hadron Collider (LHC), el acelerador de partículas más grande del mundo, que entrará en servicio este año en el Laboratorio Europeo para la Física de Partículas (CERN), en Suiza.
Los 10.000 científicos que utilizan el GRID pueden acceder a él desde cualquier lugar del mundo. En él se definen grupos de usuarios con intereses comunes que comparten recursos y se alcanzan velocidades de conexión de hasta 10 gigas por segundo, informa Manuel Delfino, director del Port d´Informació Científica de la Universitat Autònoma, que alberga uno de los nodos del GRID. Su uso está restringido a la comunidad científica, pero Delfino cree que parte de esta tecnología llegará al gran mercado a corto plazo, como ocurrió con la propia internet hace veinte años.